醫(yī)院船可以被理解為“海上的流動醫(yī)院”，是指專門用于海上收容、醫(yī)治并后送傷病員、遇難人員的非武裝勤務(wù)艦船。國際法和日內(nèi)瓦公約規(guī)定，醫(yī)院船船體水線以上需噴涂白色，以紅十字或紅新月為統(tǒng)一標(biāo)識，并懸掛紅十字旗，在任何情況下均不得受到攻擊和抓捕。自1856年世界上第一艘醫(yī)院船——英國“美女島”號問世以來，醫(yī)院船的作用日益突出，目前，美國、英國、加拿大、日本、中國等少數(shù)國家擁有具有遠(yuǎn)海醫(yī)療救護能力的醫(yī)院船。

　　1.救治海戰(zhàn)傷員。進入戰(zhàn)爭狀態(tài)時，醫(yī)院船的服務(wù)對象主要是海上戰(zhàn)爭中出現(xiàn)的傷病員。1991年，第一次海灣戰(zhàn)爭爆發(fā)，駐泊于沙特阿拉伯附近海岸的美軍“舒適”號醫(yī)院船在8個月時間里，共接收傷病員8000余人次，安排其中700余人住院，并進行了337例外科手術(shù)，提高了戰(zhàn)場救治效率。

圖示：美軍“舒適”號醫(yī)院船

　　2.衛(wèi)勤支援保障。醫(yī)院船作為海上傷病員救護治療的平臺，是衡量一支海軍衛(wèi)勤保障現(xiàn)代化水平的重要標(biāo)志之一。在戰(zhàn)時條件下及遠(yuǎn)洋出海訓(xùn)練中，醫(yī)院船將隨隊擔(dān)負(fù)衛(wèi)勤醫(yī)療保障任務(wù)，尤其適合為兩棲特混艦隊、海軍陸戰(zhàn)隊、快速反應(yīng)部隊等提供應(yīng)急醫(yī)療支援。在兩次世界大戰(zhàn)中，美軍分別派出50艘和17艘醫(yī)院船，去作戰(zhàn)海域執(zhí)行衛(wèi)勤保障任務(wù)。

　　3.人道主義救援。和平時期，醫(yī)院船在處理海上突發(fā)事件和緊急撤離外國僑民等行動中發(fā)揮著不可替代的重要作用，是人道主義救援的“主力軍”。在歷次救援行動中，醫(yī)院船不僅負(fù)責(zé)后送傷病員，而且作為國際法認(rèn)定的治療機構(gòu)，協(xié)助各國醫(yī)務(wù)人員會診，為難民提供各種藥品和衛(wèi)生器材。比如，舷號為866的中國海軍“和平方舟”號醫(yī)院船，曾經(jīng)于2011年和2013年，先后前往拉美國家和菲律賓災(zāi)區(qū)執(zhí)行人道主義醫(yī)療救助任務(wù)。